Laphroaig Distillery

Laphroaig auf Islay bei Port Ellen gelegen, ist einer der vier Islay Süd-Küsten malts, der südlichst gelegene. Laphroaig, auch hier ist die Bedeutung nicht ganz klar, wird aber mit "the beautiful hollow by the broad bay" ins Englische übersetzt. Wie jedes Produkt war er Schwankungen der Mode, der Nachfrage und Schwankungen in der Vorstellung seiner Besitzer, wie er sein soll, unterworfen. Eins war er bekannt für seine Intensität. Man haßte oder man liebte ihn. Dazwischen gab es nichts. Allerdings hatte er zwischenzeitlich in der Standardabfüllung mit 10 Jahren und 40% viel von dieser gerühmten Intensität verloren. Offenbar ein malt, der sogar seinen Besitzern Respekt einflöste. Die Abflachung könnte mit der Kühlfiltrierung vor der Abfüllung zusammenhängen, die bekanntlich Aromen entzieht.

Diese Besitzer sind D. Johnston & Co. eine ehemalige Tochter der heute nicht mehr bestehenden Firma Allied Domecq. Wie Lagavulin und Ardbeg hat er eine ursprüngliche Wucht, Torfigkeit, Rauchigkeit und Medizinigkeit. Während der Prohibition in den USA wurde er von Ärzten als Medizin verabreicht - auf Rezept!
Die offizielle Firmengeschichte räumt ein, daß an der Stelle wo sich Laphroaig heute befindet, irische Schwarzbrenner getummelt haben sollen, die ihr Wissen über die whisky Herstellung den Ileach hinterließen, als sie eines Tages sich wieder nach Irland zurückzogen. Zu der Zeit, vor 1800 und dann bis 1823, war das Destillieren illegal und die kleinen stills, die es auf jeder Farm gegeben hat, wurden nie erwähnt. Die "Johnstons" begannen in der Gegend um 1800 als Farmer. Destilleriegründer waren 1815 Alexander und Donald "Johnston". "Johnston" deshalb weil es heißt, die Brüder seien eigentlich McCabes aus dem Clan Donald gewesen, die ihre Namen nach der gescheiterten Jacobite Rbellion von 1745 ändern mußten und auf der Isle of Islay siedelten. Oder untertauchten. Wahrscheinlich waren sie Donalds vom MacIain of Ardnamurchan Zweig des Clans.

Die Famile Johnston hatte bald als Farmer und distillers auf Islay einen gewissen Ruf und John Johnston legte um 1812 den Grund für Laphroaig, während sein Bruder die benachbarte Malt Mill distillery, in gewisser Weise Vorgänger von Lagavulin ab 1816 leitete. Schon bald nach der Gründung 1815 wurden Messers Charles und Willie Doig nach Islay geholt "to do some 'work on a distillery' at Laphroaig". Im ofiziellen Gründungsjahr 1815 hatte Laphroaig bereits einen Ruf, der die tax men auf den Plan rief, so daß die schon länger betriebene Schwarzbrennerei als 'Johnston & Johnston' 1815 legalisiert wurde. Laproaig ist nachweisbar seit 1826 in Betrieb. Die Familie Johnston führte die Brennerei nach dem Tod des Gründers John Johnston fort. Aber 1847 kam Donald, der Sohn von John bei einem grausamen Unfall ums Leben. Man sagt, John sei in einem Bottich von burnt ale, den heißen Rückständen nach der ersten Destillation ertrunken. Wahrscheinlich ist aber daß er eher verbrüht wurde und an den Folgen starb. Johnstons leiteten die distillery bis 1887, in diesem Jahr ging sie an die verschwägerte Familie Hunter über. Hunters blieben bis 1954 am Ruder. In diesem Jahr starb Ian Hunter kinderlos und hinterlies die distilley Bessie Williamson. Bessie war ursprünglich für drei Monate nach Islay gekommen und blieb für mehr als 40 Jahre.

Bessie Williamson, oft als Sekretärin bezeichnet, hatte ein Diplom einer Glasgower Universität in Chemie. Sie wurde tatsächlich Firmensekretärin und man sagt, Mr Hunter habe sie - auch wegen gewisser körperlicher Vorzüge - heimlich geliebt. 1954 erbte sie Laphroaig. Sie war nicht der erste lady-distiller in Schottland, aber zu ihrer Zeit wahrscheinlich die einzige. Bessie wurde zu einer respektierten und wichtigen Figur in the Scotch whisky industry. Sie zog sich als managing director 1972 von den Geschäften zurück und lebte im Ardenistiel House.
1836 begannen James und Andrew Gairdner neben Laphroaig eine Konkurrenz Destillerie zu bauen. Sie holten dafür zwei erfahrene Destillateure aus Clackmann, namens James und Andrew Stein. Ihr Name war Ardenistiel oder auch Kildalton distillery und die Stein Brüder stammten aus einer bekannten Distillerfamilie aus Zentral Schottland. Stein? Genau, ein dritter Bruder, Robert, hatter 10 Jahre zuvor die erste arbeitende continuous still gebaut.
Donald Johnston, der seit 1836 alleinige, tragische Besitzer von Laphroaig, war durch diese Entwicklung wenig erfreut. Besonders als er erfuhr, daß Ardenistiel distillery vorhatte, die gleiche Wasserquelle zu verwenden. Das Wasser war ein lebenswichtiger Teil des einzigartigen Charakters von Laphroaig. Donald war gerade selbst dabei, Laprhraoig und seine Geschäfte auszubauen und er mußte befürchten, daß er dafür zu wenig Wasser haben könnte. Es entstand ein Streit, der nahezu 6 Jahre dauern sollte. Er endete überraschend, als Andrew Stein erkrankte und bald darauf starb. Sein Bruder James gab das Destillieren auf und zog nach Port Ellen. Im Juni des folgenden Jahres, 1847 hatte Donald den tragischen Unfall.

Ardenistiel ging später in Laphroaig auf, nachdem sie Pleite gegangen war. Schuld war der damalige manager, der mehr Interesse daran hatte die kilns als Räucherhaus für Schinken zu nutzen während der silent season der distillery. Er schuf auf dem Inselchen Texa vor der distillery eine Schweinefarm mit 2000 Tieren, aber auch das war kein Erfolg und so kam die Pleite.
1847 übernimmt Walter Graham die Destillerie, da nach dem Tod von Donald Johnston dessen Sohn Dugald noch zu jung dafür war. Erst 1857 übernimmt Dugald die Leitung. 1877 stirbt Duglad und hinterläßt die Destillerie seiner Schwester und deren Mann.
1908 erbten zwei Johnston Schwestern das Ganze und nach ihrem Tod 1926 erbte Isabella Johnstons Sohn Ian Hunter, der wohl seit 1921 schon die Verantwortung hatte. Ian Hunter stirbt 1954.

Noch unter Bessie Williamson wurde die distillery in den 1960ern an Long John International verkauft, die1990 von Allied Domecq übernommen wurden. 2005 schließlich kauften Fortune Brands, Jim Beam die Marke, nachdem sich Pernod Ricard aus kartellrechtlichen Gründen nach der Übernahme von Allied Domecq davon trennen mußten.
Damit ist der Besitzer Fortune Brands Inc. Die Wasserquelle ist der The Kilbride Dam. Laphroaig verwendet Edelstahl mash tuns und hat 3 wash stills und 4 spirit stills mit einer Kapazität von 2200000 Litern im Jahr. Das erste Paar stills von 1882 wurde durch ein weiteres Paar als exakte replicas 1923 ergänzt, zwei weitere stills kamen 1968 dazu und dann wurde1974 eine einzige weitere spirit still eingebaut, so daß es heute 7 stills sind. Die Entscheidung von 1974 statt weiterer Kopien eine einzige riesige still einzubauen war problematisch. Wie alle Warner gesagt hatten, hat sich da der Laphroaig verändert. An allen stills steigt der lyne-arms auf den stills ganz leicht nur um die Dämpfe zu den condensers zu leiten. Abgefüllt wird überwiegend in first-fill American bourbon casks und es gibt immer noch die eigenen maltings, die aber wohl nicht mehr alles Malz selbst liefern. Auf den Etiketten steht immer noch der Name Johnston.
Laphroaig hat seine eigene Torfversorgung aus einem Moor nahe dem Port Ellen airfield. Das Torf wird in jedem April gestochen und zur Trocknung aufgeschichtet und wird im August eingelagert und getrocknet um in der nächsten Saison benutzt zu werden. Als 1955 ein neuer distillery boiler bestellt worden war, kam er auf einem Floß vom Transportschiff an Land. Laphroaig arbeitet imme noch mit den eigenene floor maltings, eine Seltenheit in Schottland, aber ein Charakteristikum für Bowmore und Laphroiag. Die Gerste wird für zwei Tage eingeweicht und dann auf den malting floors für sieben Tage ausgebreitet und alle acht Stunden von Hand mit flachen Holzschaufeln, den shiels gewendet.

Seit 1994 ist Laphroaig der einzige whisky mit einem Royal Warrant of HRH, Prince Charles of Wales. Vom (mittlerweile eingestellten) 15 jährigen heißt es, er sei sein favourite scotch whisky. Den Royal warrant hat Prince Charles selber bei einem Besuch überreicht. 2005 eurde leider das standard 10 year old bottling in seiner Stärke von 43% auf 40% reduziert, um ihn dem worldwide standard anzupassen. Wieder näher am ursprünglichen Laphroaig ist der 10 jährige in Faßstärke, vor allem nicht kühlfiltiert. Der malt ist eine schnellwachsende Marke, besonders in den USA, weltweit sehr begehrt. Er ist ein basis malt für blends wie Islay Mist und Long John. Vom Eigentümer gibt es ihn nun auch mit 18 Jahren und im Visitor Centre gibt es vintages, zum Teil bis zu 40 Jahre alt, solange der Vorrat reicht. Auch von unabhängigen Abfüllern ist er zu bekommen. Bei einer Anfang 2005 vom Whisky Magazine durchgeführten Blindverkostung von 58 whiskies die über zwei Jahre des Auswählens unter whiskies aus fünf Ländern und drei Kontinenten in die Endrunde gekommen waren, setzte sich der 10jährige Laphroaig in Faßstärke, nicht kühlfiltriert, der Laphraoig, welcher wieder mehr zu den Ursprüngen zurückzukehren scheint, gegen alle anderen whiskies durch und wurde zum whisky des Jahres 2005 erklärt. Zu recht.

Im Februar 2026 wird bekannt, daß Suntory Global Spirits die Produktion seiner beiden Islay Destillerien Laphroaig und Bowmore drosselt und es nur noch ein Team für beide geben soll, um sich an der langfristigen Nachfrage zu orientieren, anstatt die zuvor geplanten aggressiven Expansionspläne besonders bei Laphroaig weiterzuverfolgen. Das spricht für den geteilten Betrieb der beiden Bennereien.
Die geplante Erweiterung, die unter anderem die Erhöhung der Brennblasenanzahl bei Laphroaig von sieben auf elf vorsah, wurde gestoppt, da sich das Unternehmen nun auf die Optimierung der bestehenden Kapazitäten konzentriert.
Sowohl Laphroaig als auch Bowmore reduzieren ihre Produktionsmengen und betreiben die Brennblasen aufgrund der Abschwächung des Whiskymarktes mit geringerer Kapazität.
Die Betriebsteams der beiden Destillerien werden zu einem einzigen Team zusammengeführt, um die Effizienz im Einklang mit der langfristigen Nachfrage zu steigern.
Die ambitionierten Pläne, das Brennhaus von Laphroaig von sieben auf elf Brennblasen zu erweitern und neue Gärbottiche hinzuzufügen, wurden vorerst auf Eis gelegt oder überdacht und durch einen vorsichtigeren Ansatz ersetzt. Den Mitarbeitern wurde ein Programm für freiwillige Abfindungen angeboten; betriebsbedingte Kündigungen sind nicht geplant.
Trotz der Verlangsamung betont Suntory, dass beide Marken weiterhin strategische Priorität haben und für die nächsten drei Jahre ein umfangreiches Investitionsprogramm geplant ist. Die im Februar 2026 angekündigten Änderungen spiegeln einen branchenweiten Trend wider, der darauf abzielt, den Bestand an älteren Produkten mit der sich wandelnden Verbrauchernachfrage in Einklang zu bringen.